西汉的景帝、武帝之际，河间献王刘德从民间征得一批古书，其中一部名为《周官》，作者佚名。此书有天官、地官、春官、夏官、秋官等五篇，冬官篇已亡，有人用性质与之相似的《考工记》补其缺。
《周礼》一书，治术与学术无所不包。所谓治术，是说它是一部治国的纲领，不仅有一套完整的官制体系，而且有极为丰富的治国思想。书中对于政府机构的设置及其管理，有详到的安排和说明，并提出了一系列设官分职的原则，可谓体大思精。此书对于中国古代政治体制产生了重大影响。如从隋代开始实行的“三省六部制”，其中的“六部”，就是仿照《周礼》的“六官”设置的。唐代将六部之名定为吏、户、礼、兵、刑、工，作为中央官制的主体，为后世所遵循，一直沿用到清朝灭亡。因此，《周礼》不仅受到历代学者、统治者的重视，而且声教迄于海外，影响远及朝鲜、日本等地。
所谓《周礼》的“学术”，是说该书自古就是今古文之争的焦点，其真伪和成书年代问题，更是聚讼千年的著名学术公案。《周礼》是在西汉被突然发现的，没有授受端绪可寻，先秦文献也从未提到过这本书，加之它又是一部“古文经”，所以当时就受到今文学家的诘难，如著名经师何休就说它是“六国阴谋之书”。《周礼》的内容如此重要，而其成书年代又是如此模糊，影响到了对它的使用。为此，历代学者进行了旷代持久的争论，至少形成了西周说、春秋说、战国说、秦汉之际说、汉初说、王莽伪作说等六种说法。综观绵延千年的争论，我们可以得到对《周礼》的如下认识。
首先，从西周到西汉之间的每一个时期，几乎都可以找到与《周礼》相同或相似的某些官名。但是，我们无法指认出与《周礼》职官体系完全一致的王朝或诸侯国。
其次，关于《周礼》成书年代的讨论，研究者大多偏重于《周礼》官名的研究，即从《周礼》与先秦文献、青铜器铭文所见官名的比对入手，来判断其时代属性，而忽视对《周礼》的治国思想体系的研究。作者在《周礼》天官的叙官中，将其治国思想概括为“六典”、“八法”、“八则”、“八柄”、“八统”、“九职”、“九赋”、“九式”、“九贡”、“九两”等十大法则，并在地官、春官、夏官、秋官的叙官中作了进一步的阐述，它们彼此呼应，形成了极其严密的思想体系，而这一体系在先秦文献中尚不能得到证明。
再次，战国后期，在阴阳五行思想兴起之后，学术界盛行一种以人法天的风气，讲求人与自然的联系，以人类的社会组织仿效自然法则。《周礼》天地春夏秋冬六官，象征天地、四方，即宇宙六合等内容，表明《周礼》染有明显的以人法天的色彩。
又次，战国时代百家争鸣，诸家本各为畛域，《易》家言阴阳而不及五行，《洪范》言五行而不及阴阳；儒家讳论法治，法家讥谈儒学。阴阳与五行，经由邹衍之手方得以结合；儒与法，经由荀子才相交融。儒、法、阴阳、五行的结合，体现在战国末期的《吕氏春秋》一书中。《周礼》以儒家思想为主干，融合法、阴阳、五行诸家，呈现出“多元一体”的特点。其精致的程度，超过《吕氏春秋》。据此可以推知，其成书年代不得早于《吕氏春秋》。
因此，我们认为《周礼》不可能是先秦官制的实录，而是将不同历史时期、不同国家的职官，按照作者的理想重新构拟的理想国法典。
